在你高中毕业20周年的聚会上，如果你环顾四周，会发现你的同学们发生了一些令人费解的变化。虽然他们彼此间的生日也就相差几个月，但是这些38岁的人衰老速度却是不同的。

新西兰的一项有关人类长期健康的大型研究的领导人说，他们正在以年轻人为研究样本寻找人类老化过程的线索。

发表在7月6日那一周的美国国家科学院院刊上的一篇论文中，来自美国、英国、以色列和新西兰的研究团队介绍了一组18项生物学测量指标，这些指标的组合能够确定人们衰老的速度比同龄人快还是慢。
 
研究数据来自于达尼丁研究，这是一个具有里程碑意义的纵向研究，对新西兰一个小镇上1972-1973年出生的一千多人从出生到目前的状况进行了跟踪研究。健康指标如血压和肝功能会定期测量，并对他们进行面谈和其他评估。
 
“我们着手测量这些相对年轻的人的衰老问题，”文章的第一作者，杜克大学老龄化中心的老年医学助理教授Dan Belsky说。“大多数老龄化研究都是针对老年人的，但是如果我们想要预防与年龄有关的疾病，我们就必须开展年轻人的衰老问题研究。”
 
Belsky说人体器官的老化过程与眼睛、关节和头发的老化过程一样，但发生的更早。因此，作为他们2011年38岁的研究样本的定期评估的一部分，研究团队测量了肾脏、肝、肺功能，代谢和免疫系统。他们还测量了高密度脂蛋白胆固醇、心肺功能。肺功能以及端粒长度——染色体末端的帽子状的物质，具有保护性作用，它们随着时间的增加而变短。这项研究还测量了牙齿的健康以及眼睛后部细小血管的状况，它们是脑血管的代表。
 
根据这些生物标志数据的子集，研究团队为每个38岁的参与者设置了一个“生理年龄”，其范围是从30岁到将近60岁。
 
然后研究者查阅了档案数据，查看这些参与者26岁、32岁和38岁时所测量的这18项生物数据。从这些数据中，研究人员根据每个变量画了斜线图，然后对每个研究对象将18个斜线图叠加，确定个体的衰老速度。
 
大多数参与者的数据集中在1年左右的衰老率，但有一些人衰老速度是每年衰老3年。还有很多人衰老速度是零年左右，在效果上他们比实际年龄年轻。
 
正如研究团队预期的那样，生理年龄38岁的人衰老速度加快了。例如，根据这项研究的结论，一个生理年龄40岁的人，意味着这个人在今后12年里每年以1.2岁的年龄在变老。
 
这篇论文选取了1037个达尼丁研究参与者原始样本中的954个人。其中30个人在38岁时已经死亡，12个人得了癌症或先天性缺陷，10个人死于意外事故，还有8个人死于自杀或药物过量。还有26个人没有在38岁时参与这项研究，另外27名参与者由于数据缺乏没有被列入研究样本。
 
大多数人认为衰老的过程就发生在年老的时期，Belsky说，在这项研究中，衰老的迹象在26-38岁这12年就已经表现的很明显了。
 
研究参与者也许在生理衰老测量中表现不错，但是在其他一些测试中的表现也会差强人意，包括平衡和协调测试，解决不熟悉的问题等等。生理衰老的个体在体能方面也会存在很多困难，如爬楼梯。
 
作为一个附加测量，研究人员要求杜克大学的本科生评估研究参与者在38岁时拍摄的照片，并评出他们年轻或年老。对大学生来说，本研究测量的生理年龄老的人面部照片也显老。
 
衰老的过程并不都是基因的作用。相关研究发现，只有20%的衰老过程与基因有关。Belsky说。“很大程度上与环境影响有关。”

 
“这给了我们一些希望，药物也许可以延缓衰老，让人们有更多的健康积极的生活，”杜克大学心里和神经科学教授Nannerl O. Keohane说。
 
Belsky说，这篇论文的方法仅仅是一个概念的证明，说明通过多种指标的结合能够看到衰老的轨迹。
 
“多因素方法测量衰老过程的时机已经成熟，”他说，但是测量方式和方法需要改进成为“更好，更快，更便宜”的方法。
 
当然，最终的目标是能够干预衰老过程的本身，而不是孤立地去解决心脏病或癌症这样的生命杀手，Belsky说。
 
“随着我们年老的增长，我们患各种各样疾病的风险就会增加，”他说。为了防止多种疾病同时侵袭，衰老本身就要引起我们的关注。否则，受到多种疾病困扰时，就好像一个打地鼠的游戏。