世界体型最大的鸟类是非洲鸵鸟，排第二名是澳洲鸵鸟，位居第三是本篇主角鹤鸵。鹤鸵生活在澳大利亚和新几内亚岛的热带雨林深处，人们为这种鸟取了一个奇怪的俗名，叫做“食火鸡”。

相对于鸵鸟，食火鸡不太为人所知。它的学名中虽然有个“鹤”字，却没有鹤的优雅娴静。食火鸡有一对长达12厘米长、匕首一样锋利的爪子，鹤鸵目和美洲鸵鸟一样，也有三个脚趾，利爪结合强有力的腿，能够轻易将人类开膛而钩出内脏；对付狗和猪等动物，只需一击即可夺命。
 
食火鸡虽然凶猛，但并不嗜血，平时主要食浆果和热带植物的种子，只有在果实青黄不接时才偶尔吃昆虫、小鱼、鸟及鼠类。

本来，品性羞涩的食火鸡生活在森林深处，深居简出，跟人类河水不犯井水。正是人类的扩张，侵入了它的领地，让它感觉安全受到威胁，出于保护自身、产下的蛋和幼儿，才变得主动攻击靠近的人和动物。人受到攻击，出于害怕，会自发调头就跑，这是错误的，只会引来食火鸡穷追不舍的攻击。正确的方法是面对食火鸡，然后慢慢向后倒退到树丛后面或者爬上树。
 
可是因为人们对食火鸡了解太有限了，有人逃不过食火鸡的“匕首”而惨死。2003年，澳洲的食火鸡221起袭击中，有150起是对人而发，其中至少有一宗是导致死亡。
 
历史上也记载着让人震惊的食火鸡杀人事件。1926年4月6日，一位名叫菲力的13岁男孩在家园范围遇到一只食火鸡，不知道是出于贪玩还是其他原因，男孩用石头扔向食火鸡。食火鸡不甘示弱进行还击并将其踢倒。菲力的哥哥为了保护弟弟，用石头奋力砸向食火鸡。结果弟弟有幸逃跑了，哥哥却被食火鸡撞倒在地，然后用爪子划开了脖子，最后伤重死去。除此之外，人们还发现食火鸡袭击狗，将狗的腹部划开了大大的口子。
 
自从菲力的哥哥死于食火鸡的利爪之后，食火鸡就有了“杀人鸟”的臭名。面对入侵，除了攻击外，食火鸡还有截然不同的招数——“装死”。有人试过向食火鸡放空枪，听到巨响的食火鸡受到惊吓，装出傻愣了的样子，然后僵直倒下。如果不是看到它们还溜转的眼珠，可能人们也会以为它们被吓死了。其实迄今发现食火鸡杀人事件并不多，可是鸟能够致命，也的确让人惊讶。

食火鸡的头和颈部都没有羽毛，身上长着有光泽、蓝黑色的羽毛，呈钢针状下垂，细密而蓬松，质地坚硬，能保护食火鸡在繁枝密叶的森林中奔跑而不被树枝刮伤。头顶上，长有一个半扇状的黄色角质盔，这个角质盔一是能帮助它在密林中奔跑时，拨开前方的树枝；二是作为声波的接收器。食火鸡生活在密不透风的森林里，为了让自己的声音能够穿透林木，能够发出比其他鸟类都要低频率的叫声，而头顶上的角质盔，便是这种次声波的接收器。

食火鸡的颈子裸露部分颜色为明艳的宝石蓝，颈侧和颈背为紫、红和橙色，前颈上耷拉着两个鲜红色大肉垂。澳大利亚土着相信，是因为它们喜欢吃像火那么明艳的东西，脖子上的这块肉垂才会呈现鲜红色，就像被吞吃下的火团，加之它的样子像大鸡，所以便有了“食火鸡”的称号。
 
“食火鸡”的来由还有另一种说法，说食火鸡善于用巨大的爪子扑灭火，就好像能够吃下火一样。据说，几年前，一位巴布亚纽几内亚士兵在休息时不小心将烟头扔到营房旁的铁丝网外，引燃了森林中的枯枝败叶。因铁丝网阻碍，士兵眼看大火燃烧而无计可施，这时，林中一只食火鸡突然窜出，用那双硕大有力的脚来回踏火堆，直至火堆完全熄灭。