二、进入情报体系：从中情局到国家安全局
如果说军旅生涯没展开，那么情报工作算是给了他另一个舞台。2006年，凭借出色的计算机和网络安全能力，斯诺登被中情局招募，成为一名技术型特工。与人们印象中那些潜伏在战场、街头的谍报人员不同，他更多的时候，是在机房和系统终端前，与代码和数据打交道。
中情局很快发现，这个年轻人不仅懂技术，而且善于搭建系统、排查漏洞，还能处理复杂的网络环境。他先后在本土和海外岗位任职，还被派往联合国代表团等敏感部门，参与信息安全工作。2008年北约峰会期间，他有机会近距离观察各国代表团的活动，也看到了一些不为人知的“潜规则”——比如通过技术手段监听、通过金钱拉拢部分国外官员等等。
对于一个从小生活在“国家服务”氛围中的人来说，这样的见闻未必完全出乎意料，但刺激一定不小。再加上他本身带有较浓的“自由—权利”倾向，对政府权力边界的敏感度要高于普通公务人员，这种反差埋下了伏笔。
2009年，他从中情局离职，却没有离开美国情报系统的范围，而是以承包商的身份，进入国家安全局相关项目工作。此时，他的雇主从机构变成了戴尔、博思艾伦等大型公司，但实质上仍在执行美国情报系统的任务。
这一阶段，他的待遇可以说相当优渥，年收入超过20万美元，折算成当时的购买力，远远超出普通美国家庭平均水平，又有稳定工作和不错的社会标签。表面看来，一切都走在精英路线的轨道上。
然而，恰恰是这种工作，让他看到了更多系统内部的真实运作方式。对于一部分人来说，看到的越多，越容易适应，并把这一切视作“国家安全所需”；但对某些价值观强烈、对个人权利格外敏感的人而言，这些内容可能会变成无法忽视的刺。
斯诺登就是属于后者。他曾提到，自己更看重“法律与自由”的底线，不愿意一直为某些违反原则的行为提供技术支持。于是，一种矛盾感在他心中慢慢积累，以至于到了“非做点什么不可”的地步。
