传统上，中国在女子足球方面的成就要大得多。中国是女子足球运动的早期先驱，1991年举办了国际足联第一届女子世界锦标赛，并在八年后进入决赛。不过，虽然中国女足今年将连续第三次参加女足世界杯，但自1999年以来，它还从未进入过四分之一决赛，也不会成为大多数专家眼中的冠军争夺者。

男队的未来看起来更加暗淡。“如果有什么不同的话，那就是按照现在的情况，它只会变得更糟，”马克·德雷尔说，他曾写过一本关于中国努力成为体育超级大国的书。

中国男足在世界杯从未赢球，连进球都没有。

赛场外的情况也好不到哪里去。在中国实施了一些世界上最严格的新冠病毒限制措施后，国际足联被迫放弃了在中国举办首届改制升级后的国际足联俱乐部世界杯的计划。

该赛事在上海一场盛大的新闻发布会上公布，目前改在2025年举行，但已不太可能在中国举行。

去年，亚足联取消了与一家中国媒体公司签订的价值数十亿美元的电视转播合同，原因是该公司未能履行协议。英超联赛在2020年也做了同样的事情，它废除了一份曾经是它最赚钱的海外合同，现在则签署了一份价值低得多的合同。

在蓬勃发展的最初几年，资金从中国公司流向外国实体，并迅速使中国成为世界各地球队、联赛和联合会的主要赞助收入来源，但中国资金已被海湾地区的资金所取代，尤其是沙特阿拉伯和卡塔尔，它们现在拥有了中国曾经追求的地位。

在最近一次亚洲足球管理机构的会议上，竞选国际足联管理委员会席位的中国候选人在投票中排名垫底。

不确定的未来

在中国曾经承诺的许多成功中，有一些说法是无法得到证实的。例如，负责学校项目的官员曾声称，已经开设了3万所足球特色学校，现在有超过5500万名学生参与足球运动。

中国投资足球学校和足球场，却从未打造出足球人才库。

“世界上大多数国家都在项目完成后庆祝，但在中国，他们喜欢在项目宣布时庆祝，同时抛出疯狂的数字，然后人们就接受了，”德雷尔说道，他花了十多年时间跟踪中国足球产业。

目前尚不清楚有多少足球特色学校在实际运作，要得到答案几乎是不可能的：提出上述说法的教育部官员王登峰已于今年2月被捕。

他不是第一个被捕的人，也不会是最后一个。李铁曾是中国国家队的一名球员，在中国队失败的世界杯入围赛期间是球队主教练。去年11月，他在参加一个教练研讨会时因“严重违法”被逮捕，声明未给出具体原因。随后，在今年2月，中国共产党的反贪监督机构发表了一份简短的声明，称中国足协主席陈戌源也面临类似指控。

陈戌源被捕后，共产党旗下小报《环球时报》退休主编、民族主义者胡锡进在中国社交媒体上对中国足球项目的糟糕状况表示遗憾。胡锡进说，中国足球烧了大量的钱，出现各种丑闻，“献给国人的尽是赛场上的屈辱”。

甚至在一系列政府公告指出更多足球高官正在接受调查之前，胡锡进就已暗示中国男子足球“烂到根了”。

中国足协主席陈戌源，摄于2019年

前国家队教练李铁

他的帖子在网上疯传，许多评论人士呼吁中国足球彻底改革。然而这个国家——特别是习近平和中国其他领导人——是否会如此公开地支持另一项足球方面的努力，目前还不清楚。

此前的反腐行动（包括监禁足球管理人员和官员）预示着发展这项运动的最新努力开始了。刘东锋说，最近的逮捕和拘留可能是政府愿意坚持下去的一个迹象。

中国国家体育总局局长高志丹最近似乎就是这么说的。在3月12日中国年度立法会议后的新闻发布会上，足球因缺席一次体育方面的会议而引人注目，高志丹表示，“针对足球领域出现的严重问题，我们一直在深刻反思”，并宣布他的机构将加倍努力建设有竞争力的联赛和培养年轻人才。

目前还不清楚它会是什么样子。新赛季还没有正式开始的明确日期，预计将在4月份开始，球队数量有所减少。退赛的队伍中包括河北队，不久前，该队还引进了哈维尔·马斯切拉诺和埃兹奎尔·拉维奇等阿根廷球星。还有淄博蹴鞠队，淄博曾被国际足联认定为“孕育出最早的足球形式”。

无论联赛最终何时开始，规模缩小都将标志着中国宏大雄心的又一次倒退。到底会是什么时候？没有人能确定。联赛的形式都还没有正式宣布。