1937年，日本发动了全面侵华战争，中日军队展开了抗日战争中第一场大型会战，淞沪会战。主战场是在中国上海，当时上海最重要的经济中心和工业基地，也是第一大商业港口，每年对外贸易额占到了全国的一半以上。为了争夺上海，中日双方都投入了重兵，国民革命军参战部队超过75万人，日本军队先后三次增兵，参战部队超过了30万，这场会战从1937年8月13日开始，持续了三个月之久。面对装备精良的日军的大举进攻，国民革命军伤亡惨重，正面战场已经难以抵挡，为了保留主力部队守卫南京，国军决定撤离上海。

八百壮士的故事就发生在淞沪会战的尾声，国军大规模撤离的时候，一方面为了掩护主力部队撤退，另一方面，也为了向国际社会展示中国军队誓死抗击侵旅者的决心，以此来争取国际社会对中国抗日战争的援助。一支规模并不大的中国军队，受命留在上海，于日军殊死决战，这支军队是国民革命军第72军第88师第524团，由团副陆军中校谢晋元担任指挥官，这就是后来大名鼎鼎的八百壮士。

他们选择驻守的阵地是四行仓库，所以这场阻击战被称为四行仓库保卫战。四行仓库位于上海市闸北区南部，苏州河北岸。之所以叫四行仓库，是因为这里是金城银行、中南银行、大陆银行、盐业银行，四个银行的共同仓库，这座仓库有25米高，是当时闸北最高大的一座建筑，除了这个仓库本身比较适合防守，八百壮士选择这里作为阵地有两个主要原因。

一是在淞沪会战末期，四行仓库是88师的师部所在地。88师是当年国民党部队中最精锐的三个德械师之一。在淞沪会战中，88师重创了日军最精锐的第3师团，被日军称为闸北可恨之敌，88师在四行仓库贮存了大量的食物、医疗用品和弹药。很利于进行防御战。

另一个原因是四行仓库的特殊位置，四行仓库位于苏州河北岸，而在南岸就是上海的公共租界，当时日本还没有和英美宣战，所以日军不敢对公共租界挑衅，为了避免误伤，日军也就没有办法对四行仓库里的中国军队进行重型炮火攻击，这对驻守的中国军队是有利的。同时这场保卫战就发生在公共租界的眼皮底下。租界里的各国人士都能看得到，更有利于向国际社会展现中国军队抗战的英勇坚决之心。这也让四行仓库保卫战变成了一场有观众的战斗。甚至还有媒体进入四行仓库对守卫的国军进行采访，大量中外观众围观，媒体记者实时报道，这是这场保卫战非常有名的根本原因。

八百壮士的故事里有一个谎言，就是这一支军队并没有800人，奉命留守四行仓库的524团虽然名义上是一个团，其实只是一个营，而且人员编制还不齐整。最初蒋希望88师全师留守上海阻击日军，但是遭到师长孙元良的反此，此前，88师在淞沪会战中作战英勇，但经过两个多月的战斗，减员严重，经过了多次补兵，可是新兵的训练时间短，战斗力明显大打折扣，就更重要的是，你认为留下整个88师死守，孤立无援，届时很可能会被日军彻底消灭编制，作为师长，很难接受这个结果和安排，经过多次协商，最终决定，88师留下一个团，以师部四行仓库为据点，死守闸北。孙元良觉得，留下的部队基本上九死一生，一个团的兵力仍然太多，所以只留下了524团的第1营。为了迷惑敌人，在正式通讯的时候，对外就以524团代替，实则只有第1营，让日军以为有一个团在防守四行仓库，第一营是一个加强营，营长是陆军少校杨瑞符。第一营最初有800人的编制，但经过淞沪会战的不断消耗，已经减员到只剩423人，进入四行仓库进行守卫的时候，又减到414人，不仅部队人数少，而且原本经过德式训练的士兵损失严重，多次补进来的新兵战斗力大不如前。